人工耳蜗是三类医疗器械，分为外部处理器和植入体两部分，植入体需要手术植入。大概的工作原理是外部处理器接受声音后处理，发射信号到植入体，植入体通过电流直接刺激听神经，进而产生听觉。”电“刺激，是听到声音的途径。人工耳蜗是人类历史上第一个完全替代一个器官的”人工器官“。人工耳蜗是“人工耳”，替代耳朵。（必须强调：耳蜗植入不开颅，植入体的位置是颅骨和皮肤之间）
助听器是一个放大器，不过因为听力损失不是线性的，所以目前更多用的是数字式助听器，不是简单放大，而是有的频率损失严重就放大多一些，有的频率损失小就小一点。这样助听器就可以有效补偿听力。还是对声音进行放大处理，通过鼓膜、听骨链、耳蜗、听神经到达大脑，算是耳朵的“增强设备”，
目前一般认为全频率70分贝以下，助听器可以有效助听；全频率100分贝以上，助听器无效考虑人工耳蜗植入。90-100分贝，助听器有效，植入人工耳蜗效果更好，但倾向于人工耳蜗植入。全频率70-80分贝，助听器有效，也达到了部分耳蜗植入标准，但倾向于助听器。
全频率80-90分贝，目前存在争议，部分听力学家坚持助听器，部分耳科医生建议人工耳蜗植入。（在助听器行业会议里做过有意思的投票，绝大多数票投给了助听器；而耳蜗行业会议，大不多票投给人工耳蜗）
此外，具体的选择还有更多复杂情况。比如中低频双耳都好，但是高频都下降到了90以上，那么可以考虑双模式干预（一侧助听器、一侧耳蜗），但是双侧助听器行不行？靠脑补辅助口型，也凑合。没有必须认为是错的，对的。